将两种不同材料的导体或半导体A和B焊接起来，构成一个闭合回路，当导体A和B的两个执着点1和2之间存在温差时，两者之间便产生电动势,因而在回路中形成一个大小的电流,这种现象称为热电效应。就是所谓的塞贝克效应。热电偶探头就是利用这一效应来工作的。
根据热电势与温度函数关系。可制成热电偶分度表。分度表是在自由端温度To=00C的条件下得到的。不同的热电偶具有不同的分度表。
导体A和B称为热电极。温度较高的一端(T〉叫工作端(通常焊接在一起);温度较低的一端(To〉叫自由端(通常处于某个恒定的温度下。