为了使继电保护装置能及时、正确地完成它所担负的任务，对继电保护装置有以下4个基本要求，即选择性、快速性、灵敏性、可靠性。
(1)选择性:系统发生故障时，要求保护装置只将故障设备切除，保证无故障设备继续运行，从而尽量缩小停电范围，这就是保护装置动作的选择性。保护装置的选择性是由合理地选用保护方式，正确地整定计算及正确地调整试验来获得。
(2)快速性:电力系统发生短路故障，短路电流很大，故障设备要承受电弧的烧损及短路电流造成的热效应和电动力效应的损坏。短路时，系统电压大幅度下降，严重影响用户用电，并可能使系统的稳定运行遭到破坏。因此，当故障发生时，快速地从系统中将故障设备切除。快速切除故障设备，能缩小故障范围，减轻设备损坏程度，提高系统的稳定性，保证系统非故障部分的正常运行，缩短停电时问和减少损失。因此，在可能的条件下要力求保护装置的快速动作。
故障切除时间，是从故障发生时刻起到开关跳闸灭弧为止这段时间，它等于保护动作时问与开关切闸时间(包括熄弧时间)的和。因此要快速切除故障就要选择快速动作的保护和快速动作的开关。日前常用的最快速的保护装置时限可达到0.02-0.04s。
(3)灵敏性:灵敏性是指对被保护设备可能发生的故障和不正常运行情况的反应能力。为了使得保护装置在系统发生故障时起到保护作用，要求在系统各种运行方式，保护装置均应有足够的灵敏性。一般要求保护装置在实际可能的最小运行方式有足够的灵敏性，常用灵敏度来衡缺保护装置的灵敏性的大小，灵敬度一般用KL表示。
(4)可靠性:保护装置的可靠性包括两个方面，即不误动和不拒动。也就是正确反映保护范围内的正常运行和故障状态。
电力系统实际运行中，常常发生保护装置的误动作或拒动作。其主要原因是调试得不好，运行维护不当以及继电器制造质量差，设计接线不合理，接线错误及整定计算的错误等。
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