自动开关又叫自动空气开关或空气开关，它是一种半自动的开关电器。在低压配电网及电动机的控制与保护方面应用较广。当电路中发生短路，严重过载以及电压过低等故障时，能自动切断电路;可用来不频繁地启动电动机或接通、分断电路。
自动开关除可以装有各种电磁式过电流脱扣器和失压(欠压)脱扣器外，还可以装有热脱扣器及其他形式的脱扣器(具体结构见图4-4)。能做到短路时很快地动作;过载时与用电设备较好地配合，从而有比较完善的保护性能。
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自动开关触头上部，装有棚片灭弧罩，有良好的灭弧性能。断流能力很强，最大开断电流高达数千安到数十千安;自动空气开关的4个连杆机构有联锁作用，即当线路未恢复正常，脱扣器未回复原位时，开关是合不上闸的。另外，操作方便，使用安全也是自动开关突出的优点。
自动开关由于具有上述优点而广泛应用于交直流线路和电动机等用电设备的控制和保护。自动空气开关通常有装置式(DZ型，又称塑料外壳式)和万能式(DW型，又称框架式)两种类型。前者有绝缘外壳，内部结构紧凑，壳外仅露出操作手柄;后者系框架式结构，较前者有更大的断流能力。此外，还有快速自动开关和限流式自动开关。
选用自动开关时，应注意线路单相短路电流应大于开关瞬时(或短延时)动作过电流脱扣器整定电流的150%。选用的自动开关，应能满足正常工作的要求;又能躲过线路上的峰值电流而不动作;应能承受短路电流的冲击而不致损坏并可靠地切除短路故障;各种脱扣器应能满足相应的要求等。
自动开关在安装与使用中的注意事项:
(1)安装前先检查其脱扣器的额定电流是否与被控制线路或电动机等的额定电流相符，要核实有关参数，且合乎要求后方可安装。
(2)自动开关应按规定垂直安装，其上下接通导线要使用规定截面的导线(或母线)，切不可太小。
(3)使用前认真清除灰尘和附着物，擦净防锈油脂，检查各紧固螺钉不得有松动现象。
(4)自动开关的脱扣器核定电流及其他特性参数和选择性参数，一经调好后便不允许随意更动。使用日久后要检查其弹簧是否生锈卡住，防止影响其正确动作。
(5)操作机构在使用一定次数后(通常为机械寿命的1/4左右，而自动开关的使用寿命根据容量不同，一般为2000-20000次)，应给操作机构添加润滑油。
(6)对自动开关要安排定期检修(每半年至少一次)，同时要注意清除开关上及内部的积灰与污垢，尤其是接触部位如触头处的油污及杂物。
(7)使用一定次数后若检查发现触头表面粗糙或粘有金属熔化后产生的颗粒，应仔细清除以确保接触良好。
(8)经长期使用或分断一次短路电流后，应及时检查其触头状况，并清除灭弧室内壁和棚片上的烟尘与金属颗粒。
(9)定期检查各种脱扣器的动作定值，若有延时机构的，则还要查其延时定值是否合乎要求。
(10)在控制线路中若长期未用而须再次投人使用时，要认真检查其接线是否正确与可靠，同时进行清扫，再测量其绝缘。若灭弧装置受潮则应先行干燥处理，合乎要求后方能启用。
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