圣火由希腊“女神”引燃
古奥运会曾有传递火炬、传谕停止战争的传统。1920年在安特卫普举行的第7届夏季奥运会上，东道主曾在主体育场点燃火炬，悼念第一次世界大战阵亡的体育健儿。
也许从中得到灵感，1928年，国际奥委会委员、德国人莱瓦尔德提出了效仿古奥运，在现代奥运会上举行火炬传递的建议。国际奥委会1934年采纳此建议，并在《奥林匹克宪章》中明确规定：“奥林匹克圣火是在国际奥委会许可下在奥林匹亚点燃的火焰。”“奥林匹克火炬是用奥林匹克圣火点燃的火炬或由它复燃的火炬。”火炬传递随之成为奥运会必不可少的一个重要组成部分。
1936年柏林第11届奥运会将此决定付诸实施。奥运会前，在希腊的奥林匹亚首次举行了庄重、神圣的圣火采集仪式。身着白色长袍的希腊少女装扮成古希腊女神模样，迎着太阳用聚光镜引燃圣火，再将火炬交给传递者。火炬穿越9个国家，经过3075人传递，在奥运会开幕式上引燃了主体育场的巨型火炬。
1960年的罗马奥运会，火炬点燃后由希腊人传递至雅典，再乘船经海路抵达意大利西西里岛，然后进行意大利本土的传递活动。四年后的东京奥运会，在日本国内的传递之前，火炬首次从雅典空运到日本鹿儿岛。
奥运会史上唯一的例外发生在1976年的蒙特利尔奥运会。当时，东道主别出心裁地“玩”起了高科技，火种到达雅典后，只花半秒种时间，用激光传至太空中的人造卫星，再反射到加拿大首都渥太华，然后才进行了短距离的传递。因为这种作法有悖于火炬传递的宗旨，遭到一片非议。
火炬接力日趋“国际化”
1984年的洛杉矶奥运会，美国人将商业机制引进火炬接力。组织者在美国划定10000公里路线，只要交纳3000美金，报名者便可参加1公里接力，而且能够得到一个复制的火炬纪念品。这样作居然为组委会集资到3000万美金。
随着奥运会规模的不断膨胀，火炬接力出现了国际化趋势。1988年汉城奥运会，东道主曾有人建议，自雅典采得圣火后，火炬沿丝绸之路进行传递。但因为该方案须取得所经国家同意，未被采纳。四年后的巴塞罗那奥运会，东道主邀请了全世界50个国家和地区的255名贵宾，与西班牙人一起参加接力活动，其中包括6名中国人。这种方式在奥运史上已属创举。
1996年亚特兰大奥运会是现代奥运会的百年盛典。在进行火炬接力的同时，一个特制的奥运火炬随美国航天飞机飞入太空。火炬的“火焰”用金铂纸作成。美国航天员举着它，飞越了所有参加奥运会的国家。
四年后的悉尼奥运会沿袭此壮举。火炬又一次搭乘航天飞机在太空遨游10天，一面印有五环标志的悉尼奥运会会期也在太空展开。负责此项活动的一位澳大利亚官员讲，火炬飞向太空“标志着一个新时代的开始。也让奥运会更具国际化，使人们感到宇宙间没有间隔。”
即将进行的雅典奥运会火炬接力，将实现奥运史上第一次真正意义的环球火炬传递。火炬先在希腊境内传递，随后要“造访”世界五大洲的27个国家和地区，其中包括举办过夏季奥运会的所有城市，以及2008年奥运会举办地北京。届时，奥运会火炬将首次“亲吻”非洲和拉美大地。火炬所经过城市的居民达2.6亿，所经过国家和地区的人口更是达到38亿。
让火种永远留在心中
国际奥委会现主席罗格说，火炬是现代奥林匹克运动的有力象征。传递中的火炬象巨大的磁石，吸引了千千万万人的目光；象流动的放映机，洒下一幕幕感人的奥运匹克风景。
1964年东京奥运会，参加接力的20万人清一色全是16到24岁的青年。转眼过去了整整40年，他们多已年过花甲，但仍以能够参与那次奥运会接力而感到由衷自豪。
作为国际奥委会主席，萨马兰奇在任时主持举办了多届奥运会。1992年，第25届奥运会在巴塞罗那举行，火炬接力经过他的家乡--巴塞罗那附近的一个小城市。当时年已72岁的萨翁身着短衫、短裤，高举火炬参加了接力活动。成为国际奥委会主席参与火炬接力的唯一一人。
1996年第26届奥运会的主题为“社区英雄”。欲获得手执火炬参加接力的荣誉，必须由所在地的居民推荐。当火炬传到该届奥运会组委会主席佩恩的出生地时，他荣幸地参加了接力活动。佩恩父子都曾是当地著名的橄榄球选手。他高举火炬进入当地最大的桑德福体育场，用火炬指向一边的看台。他父亲生前经常坐在那里观看自己比赛。然后他将火炬传给自己大学时球队的教练。这位因组织奥运会而扬名世界的老运动员讲：“体育精神将会在我的家乡继续发扬光大。”
2000年悉尼奥运会火炬接力，从历史记忆中最难抹去的一刻，是距奥运会开幕还有50天时，火炬传到澳大利亚最年长的109岁老者洛克特手中。老人在自己的15个孙子、23个曾孙的簇拥下，一手拄拐杖、一手举火炬，跑完了200米距离。虽然气喘吁吁，他还是告诉大家：“感觉太好了！”
奥运会火炬接力中也难免会出现意外情况。象悉尼奥运会开幕式前夕，当接力者持火炬行进在海岸边时，一名观众突然冲出人群，抢走火炬，要扔向大海。幸亏保安人员及时赶到，重新夺回火炬。接力活动不仅未受影响，还平添了一段有趣的插曲