光电开关一般用来检测物体的靠近、通过等物理状态，也是利用红外元件发射光束，光敏元件接受过程中是否有光通量遮挡或反射原理制成的，其检测距离一般为儿米至几十米。目前光电开关可分两类，一类是遮挡型，另一类是反射型。
遮挡型光电开关在安装时，必须严格轴线对称。当无物体通过对管(红外发光管及光敏二极管)之间时，光束无阻挡到达光敏二极管，其输出为连续高电平信号。当有物体通过时，光束被全部或部分遮挡，光敏二极怜不能正常激励，其输出信号衰减为低电平。若仅有单体通过，输出信号呈单个脉冲。若有多个单体顺序通过，其输出信号呈连续脉冲形式，如图21-19所示。
反射型分两种形式，即反射镜反射型和被测物漫反射型。反射镜反射型的结构示意图如图21-20(a)所示。被测物漫反射型如图21-20(b)所示。
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图中所示的偏光三角棱镜对安装角度的要求不高，能将光源发出的红外光束转变成偏振光束反射回光敏二极管前端偏光透镜处。偏光透镜只能接受偏振光，而不影响表面光洁度较高的物体反射回的各种非偏振光。这种设计理念是基于能检测各种表面光洁度的物料而不受干扰。该类型光电开关传感器的检测距离为几米。
图21-20(b)为被测物漫反射型光电开关传感器，只要被测物表面颜色不是全黑就能产生漫反射。该类型光电开关传感器的检测距离与被测物的黑度一般成反比，即黑度越大，监测距离越短，一般为lm之内。
光电开关中的红外发射器一般采用脉冲型大功率红外发光二极管(红外LED),目的是结合后续处理电路防止其他光源的干扰，如日光灯、太阳光等。接收器可根据需要使用光敏二极管、光敏三极管以及光电池等。
光电开关广泛用于自动生产线的物料统计与监测以及安全防护等。
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