激光测距仪一般采用两种方式来测量距离：脉冲法和相位法。脉冲法测距的过程是这样的：测距仪发射出的激光经被测量物体的反射后又被测距仪接收，测距仪同时记录激光往返的时间。光速和往返时间的乘积的一半，就是测距仪和被测量物体之间的距离。脉冲法测量距离的精度是一般是在+/-1米左右。另外，此类测距仪的测量盲区一般是15米左右。
野外数据采集是一个长期困扰测量人员、制图员、GIS数据库管理人员、工程师和研究人员的问题。问题很简单：就是如何高效、准确地收集定位和物理特征数据，用于制图、编目、资源清查和存入数据库。
在某一给定情况下，找出这一问题的结果是令人烦恼的。因为(1)可能有很多方法和技术可以使用;(2)在绝大多数情况下，没有一种方法能单独提供完整而令人满意的结果。
数据采集用于林业资源清查，即树高、可作商业性用材的高度，植被绘制，野生特殊树种、优良树种定位，确定区域内树的等级及经济价值，或在进行栽培管理研究时如修枝，决定产生特定高度的地方的树位置，绘制伐木量剖面图，确定资源边界;在收成木材考虑捆堆木材方法时，用于捆堆木材通道的地形测定、绘制，以及用作通用目的的道路和崎岖小道施工前调查是很重要的。使用以往可使用的常规调查、航空摄影和GPS定位都可能遇到各种问题(例如：成本，准确度，障碍物等)。
激光技术的应用，尤其是美国激光技术公司(LTI)研制的激光测距仪自1990年由美国农业部林业局作为野外测量样机并进行评估其未来发展应用以来，日趋完善，并可与数据采集器、GPS连接，而且可配置丰富的各种软件，使林业测量由手操罗盘、绳带、倾斜仪和旧式望远镜推进到单人操作、全站位、全面综合的多用途仪器时代。
LTI设计的测量系统适合基本植被资源和木材销售巡查和规划测定，伐木量分布图和道路调查测量等的需要。至1993年6月，美国林业局已购买这些仪器超过150台。在美国农业部林业局在野外规划使用中，该激光测距仪不但功能完备、精确和耐用，而且节省成本，特别是对目标不清楚的地方。从爱达荷北部的灌木地到阿拉斯加东南的大雨林都证明了这一点。
幅员辽阔的中国，有着丰富的林业资源。随着改革开放带来的大规模生产，林业在国民经济中的重要地位日渐显著，商用木材需求激增。如何规划林业的发展，对林业资源更高精度的测量，以木材销售为重点的更精确的林业资源清查和编目，成为林业部门重要的议题。我们把激光测量技术介绍进来，将有助于推动我国的林业测量技术迈进新时代。
多功能激光测量系统的用途
(一)距离测量----距离测量为本仪器主要功能，可直接显示水平距离或倾斜距离。
(二)方位角----可直接显示测量目标的磁方位角，或者相对方位角。
(三)倾斜角----可以显示倾斜角度(垂直角)或倾斜百分率。
(四)目标坐标程序----目标程序功能即测量上所谓定址或定桩(放样)的功能，即在已知点上将其坐标(X，Y，Z)输入仪器，对准测量目标量测可以立即显示测定位置的坐标。
(五)高度测量----利用三角原理(俯、仰角及水平距离)来测量物体高度，包括树木高度、建筑物高度等。
(六)测量功能----本仪器具有另一项特殊功能程序，可直接进入测量功能，进行测量工作并自动存储方位角、距离、倾斜角等资料，并可输入电脑，经PC软件计算处理。
(七)导航功能----因具有磁通罗经仪，可以担任导航功能。