低压汞灯发出253.7nm谱线，照射到被测样品生成的汞蒸汽上，汞原子辐射出荧火，由光电倍增管转换成电信号，经放大、A/D转换后由单片机进行数据处理、LED显示、打印出测试结果。仪器采用过量的氯化亚锡与样品中的氯化汞充分反应,其反应式如下:HgCl2+snCl2-SnCl2+Hg(气体)生成的汞蒸汽在载气的带动下,从原子嘴中喷出,接受由低汞灯发出波长为253.7nm的激发光照射,基态汞原子被激发到高能态,当返回到基态时辐射出共振荧光,此荧光经聚光镜聚焦于光电倍增管,实现光电转换,光电流经放大(可用记录仪记录峰值),A/D转换,由计算机处理,并可打印计算结果.当汞浓度很低时,荧光强度与汞浓度呈良好的线性关系,据此可用于痕量汞的定量测定.需要指出的是:受激的汞原子除了自发地返回基态而辐射荧光外,也会与背景粒子碰撞而把能量转变为粒子的热运动,因而产生了无荧光辐射的跃迁,降低了荧光强度,这就是原子荧光猝灭现象.由于受激汞原子与氩气碰撞的几率比空气中的氮气、氧气、二氧化碳等小得多，引起的荧光猝灭小得多，因此采用氩气作气源时比用氮气时仪器灵敏度要高得多。同样地，仪器在测量过程中要求避免空气侵入激发区，以减小由此而引起的荧光现象，提高仪器的稳定性。