在人们的现代生活中，对于较长的时间间隔，例如追忆往事或计划将来，往往以“年”为单位。我们今天对“年”已经习以为常了。但是，人类认识这一周期并把它组织成适用的时间单位，却花去了科学史上上千年的时间!虽然目前科学史家还不能确切地说明年这个概念产生的具体年代，但有一点可以肯定，即它一定是随着农业社会的发展而出现的。因此，我们可以认为原始人类认识年，最早不是根据天象，而是根据大地上各种自然现象：河水泛滥，草木枯荣，鸟兽迁徙，寒暖交替，等等。即使在今天，有些农民根据这些自然现象判断季节，相差还不会太大。这些自然现象统称为“物候”。古人在大量直观观察基础上，思考这些物候的变化规律，逐步形成了“年”的概念。