通过天文观测地球自转的周期，可以定出的太阳日被称为视太阳日。将视太阳日均分为86，400等份，每一份便是时间单位“秒”。但从全年来看，这个时间单位的值仍然是变化的。为了得到全年一致的时间单位值，历史上曾经有这样的做法：把全年的视太阳日加起来，再取平均就得到一个平太阳日，然后均分为86，400等份，每一份便是时间单位秒。简单说来就是按年观测取平均，然后得到秒。19世纪末，美国天文学家纽康引进“假太阳”测定平太阳时。天文学界规定：在英国格林尼治测定的地方平太阳时叫做世界时。
世界时（UT）的秒定义为：1秒等于平太阳日的86，400分之一。