随着量子理论和电子学的发展，人们认识到，原子或分子振荡的周期相当稳定，远远超过世界时和历书时所依据的天文标准，若用其来定义秒，可以使秒的精度大大提高。利用原子振荡频率确定的时间标准称为原子时。