我们知道，原子时由原子钟提供，它的秒长十分稳定，但它的时刻没有具体物理内涵。而世界时则恰好相反，它的秒长实际上并不固定，但它的时刻对应于太阳在天体中的特定位置，这不仅与人们日常生活密切相关，而且在地面定位、飞机和舰船导航中、大地测量、天文导航和宇宙飞行体的跟踪测量等领域，都需要知道世界时时刻；而精密校频等物理学测量，则要求有均匀的时间间隔，即需要稳定的原子时秒，于是就出现世界时和原子时如何协调的问题。国际无线电咨询委员会(CCIR)在1971年确定了协调方案:
(1)从1972年1月1日O时起，频率调偏值取为零，这就保证了UTC秒长和原子时秒长的一致．
(2)当原子时与世界时的时刻之差接近0.9s时，可以对UTC时号发播时刻实施一个整秒的阶跃，阶跃的这一秒称为闰秒。凡增加1s(即推迟1s)称为正闰秒，减少lS(即提前1s)称为负闰秒。
(3)实施闰秒的时间只能在12月31日和6月30日UTC的最后1s上进行。一个正闰秒在23时59分60秒结束后才是下一月第一天的00时00分00秒，而一个负闰秒则在23时59分58秒以后接下来的1秒就是下月第一天的00时00分00秒。闰秒调整，需要全球统一行动。