19世纪70年代后期，加拿大铁路工程师弗莱明建议,在全世界按统一标准划分时区，实行分区计时。这个建议首先在美国和加拿大被采纳试行，后为多数国家所采用。1884年华盛顿国际子午线会议决定，将这种按全世界统一的时区系统计量的时间称为区时，又称标准时。
世界时区的划分，是以本初子午线为标准的。从西经7.5度到东经7.5度（经度间隔为15度）为零时区；从零时区的边界分别向东和向西，每隔经度15度划一个时区，东、西各划出12个时区；东十二时区与西十二时区相重合。全球共划分成24个时区。各时区都以中央经线的地方平时为本区的区时。相邻两时区的区时相差一小时。时区界线原则上按照地理经线划分，但在具体实施中，为了便于使用，往往根据各国的政区界线或自然界线来确定。目前，全世界多数国家都采用以时区为单位的标准时，并与格林威治时间保持相差整小时数。