在实际使用中需要经常不断地知道准确的时刻。所以就需要把时间“保存”起来，这样，在随时用得着的时候就会知道准确的时刻。这种通过原子钟组来保持、优化、计算、比对，获得很高稳定性时间的过程就叫作守时。守时工作的好坏与原子钟资源、守时算法、比对技术密切相关。
原子时(包括协调时)是由原子钟组成和保持的。由于受原子钟使用寿命、稳定度，准确度和复制性各因素的限制，实际上也往往是用多台原子钟来构成原子时。常常用作为基准使用的大铯钟或氢原子钟，逐日校准一组作为工作钟使用的铷原子钟来构成原子时及其守时系统。也有用多个小铯钟组成钟组来构成原子时系统的。原子钟的精度决定着它所给出的原子时的精度。中国科学院国家授中心负责国家时间频率基准的守时。它的原子时TA(NTSC)和协调世界时UTC(NTSC)由铯原子钟和氢原子钟组成的钟组经精密对比和计算后实现，并通过卫星双向法比对和GPS共视法比对与国际时间标准相联系，对国际原子时TAl和UTC的稳定保持做出贡献。目前，原子时TA(NTSC)的频率稳定度优于1E-14/(5天)，协调世界时UTC（NTSC）的频率准确度优于1E-14，协调世界时UTC与UTC(NTSC)差的绝对值小于50ns。