最近，有关部门从气溶胶样品中检测到了极微量放射性核素。“气溶胶”究竟是什么?对我们的环境监测又有何意义?专家对此作出了解释。
翻开化学课本，气溶胶的定义挺玄：液态或固态微粒在空气中的悬浮体系。复旦大学大气化学研究中心庄国顺教授化繁为简，“可以将它理解为日常生活常见的灰尘”。沙尘暴等长距离传输而来的沙尘，以及海盐颗粒等，是典型的天然气溶胶。工厂排放的污染气体和烟灰，汽车尾气等则属于人为排放的污染气溶胶。
气溶胶颗粒直径小到纳米级别，大到100微米左右，肉眼一般难以看到。不过，空气质量预报里常提到的“可吸入颗粒物”，即PM10，指的是直径10微米的气溶胶。国际卫生组织定义的细颗粒物指的是空气动力学直径小于2.5微米的气溶胶颗粒物，可以进入人体的肺腔，对人体健康危害很大。
很多天气现象都与气溶胶有关。例如，当大量水汽形成的气溶胶颗粒散布于大气中，就会起雾。此外，它还是调节气温升降的阀门：一方面，气溶胶粒子可以将太阳光反射到太空中，从而冷却大气;另一方面也能通过微粒散射、漫射和吸收一部分太阳辐射，减少地面长波辐射的外逸，使大气升温。
对整个地球的生物化学循环系统来说，气溶胶承担的是“快递员”的重要职责。由于其颗粒小、重量轻，往往乘着风，将一地的物质传送到另一地。20多年前，研究人员首次确认，细小的气溶胶颗粒，可以远距离传输1万公里以上，亚洲沙尘气溶胶甚至可以绕着地球“跑”上1圈半。
对气溶胶的检测，已成为环境科学研究的重要手段之一，也是监测大气环境的利器。一般而言，主要以滤膜收集大量的气溶胶，然后应用各种现代的精密仪器分析其成分、浓度，以及传输途径等。当需要监测大气的放射性物质时，需在以滤膜收集气溶胶的基础上，通过仪器“直读”其中放射性活度，一旦超出正常水平，立刻提交能谱监测系统，与各种放射性物质不同的能量指征一一比对，最终确认气溶胶样本中附着有哪些放射性物质。