国际天文学联合会副主席、中国科学院院士、南京大学教授方成(如图，本报资料图片)昨天在宁透露，首个由中国人研制的、目前世界上口径最大的空间太阳望远镜，最快有望5年内升空，这标志着中国科学家将全面参与全球科学领域最尖端的太阳探测活动。
将在地球同步轨道上全面观测太阳
方成向记者介绍说，这座口径为1米的热光学望远镜将安装在一颗天文探测卫星上，由运载火箭送入离地面735公里的地球同步轨道。与日前美国升空的开普勒望远镜寻找太阳系外类地行星的目的不同，这个“中国眼”将用于全面观测太阳磁场、太阳大气的精细结构、太阳耀斑能量的积累和释放以及日地空间环境等，这些都是科学界公认的太阳物理学研究中最尖端的问题。
太阳是离地球最近的恒星，也是地球上光与热的源泉，研究太阳对研究太阳系乃至整个宇宙的演化过程至关重要。太阳磁场主宰太阳活动，其测量却极其复杂。英国《物理世界》杂志在评选“21世纪难度最大的100个物理学问题”时，把太阳磁元结构的观测和研究列为继量子引力、聚变能和高温超导之后的第四大世纪难题。在建造空间望远镜之前，科学家主要通过安装在地面的望远镜进行科学观测。但是，由于地面的太阳观测会受到地球大气层的干扰，因而得到的数据并不全面。目前使用的最先进的空间太阳望远镜，是由日本和美国联合研制的，口径为0.5米，分辨率比中国的这个空间太阳望远镜低一倍。
最快5年内发射升空
据悉，该项目预研究已经长达18年，方成是该项目科学委员会主席。空间太阳望远镜的研制，包括主光学望远镜、极紫外望远镜、氦谱线与白光望远镜、宽带光谱仪和射电频谱仪等5部分，这些主体科研设备目前已基本制成。方成说，这座望远镜可以观测太阳表面直径70公里的圆形范围，传回地面的观测数据可以形成二维图像，供科学家进行太阳物理学研究。
该项目目前耗资为8000万元人民币，国内参与的科学家和工程师多达上百人。方成介绍，该项目有望于“十二五”正式立项，最快5年内发射升空。这项工程将大大提高中国科学家在卫星遥感、卫星定位和卫星数据处理等方面的技术水平。发达国家一直优先支持太阳探测研究，美国计划在2010年前投入15亿美元，用于50颗太阳探测航天器的研发，这是美国国家航空和航天局在此期间投资最大的空间探测计划。
中法将联合发射太阳探测卫星
方成院士昨天还透露说，由中法科学家联合提出的“太阳爆发探测小卫星(SMESE)”计划已正式启动。SMESE将首次通过远红外线进行太阳观测，计划2013年左右发射上天，同时观测太阳上两类最剧烈的爆发现象：耀斑和日冕物质抛射，并将从前所未有的角度揭示耀斑和日冕物质抛射的本质以及它们之间的内在联系，以探测太阳活动的起因。这既是当代科学的重大前沿问题，也是空间天气学应用上的迫切需要。该计划得到两国政府航天主管部门的高度重视。