英国南极考察处8月31日发布公报说，对南极西部冰盖两侧海洋生物的研究显示，它们虽相隔遥远但却高度相似，这说明南极西部冰盖可能曾有一条畅通海道。这一发现将有助于研究当前气候变化背景下南极冰盖的不稳定性。
公报说，研究人员在调查南极西部冰盖周边海域中的生物状况后发现，罗斯海和威德尔海中的苔藓虫类生物高度相似，而今天这两片海域相距约2400公里，且中间是约2公里厚的冰层。研究人员分析认为，由于苔藓虫类生物移动能力很差，不大可能随洋流绕道“走”那么远，因此，南极西部冰盖可能曾大面积崩塌，出现过一条畅通的海道。
研究人员戴维·巴恩斯说，他和同事认为这一事件发生在约12.5万年前，当时正值两次冰期之间一个较温暖的间冰期，冰盖的融化使得当时的海平面比现在高出约5米。
在当前的气候变化研究中，南极冰盖因全球变暖而融化是一个广受关注的问题。研究人员说，这项发现说明南极西部冰盖曾经有过不稳定而崩塌的历史。他们认为，如果南极西部冰盖再次严重崩塌，将使全球海平面上升3.3米到5米。
这项研究报告已发表在学术期刊《全球变化生物学》上。