疼痛是人类的一种最基本的感觉，很难被定义。百科全书上说，疼痛是机体对组织损伤产生的一种不愉快的反应。如果外星人看到这个定义，肯定会一头雾水，搞不清这个“不愉快”到底应该是一种什么感觉。
通常认为，疼痛是人体的一种自我保护机制。一个人感觉到疼痛，肯定是哪里出了问题。有一种人体寄生虫名叫“麦地那龙线虫”(GuineaWorm)，非常聪明地利用了人的痛感。雌虫成熟时会刺破皮肤，并在伤口处分泌一种强酸，刺激人的神经，让人产生灼烧般的痛感，忍不住把伤口浸在水里止痛。雌虫一遇到水就会立刻喷出大量虫卵，如果有人喝了这种水就会被传染，麦地那龙线虫就是这样在人群中传播的。
通常情况下这种虫子每年只产卵一次，其余时间都躲在宿主的皮肤下面。为了不让人感到疼痛，它会分泌一种鸦片类物质，麻痹人的神经。一年后这种虫子会长到1米多长，可大多数被感染的人都感觉不到它的存在，可见这种鸦片类物质有多么厉害。
麦地那龙线虫为什么要在人体内潜伏一年之久呢?原来它在等待合适的传播机会。麦地那龙线虫曾经是非洲地区最厉害的传染病，而非洲的降雨通常是以年为周期的，多雨的地区每年通常会有一个旱季，干旱的地区每年通常会有一个雨季。只有在这种时候水塘中的水位才会达到合适的位置，不多不少，正好满足麦地那龙线虫传播的需要。
据统计，1986年全世界尚有350万麦地那龙线虫的受害者，而去年这个数字是3128，而且全部集中在非洲。按照乐观的估计，这种病将是继天花之后人类消灭的第二种传染病，因为预防其传染的方法很简单，只要被感染者忍住痛，不把伤口浸入水中就可以了。
那么，被麦地那龙线虫咬破的伤口究竟有多痛呢?据曾经被咬过的人说，就像是被一根烧红的针扎了一下。那么，有没有可能发明出一种仪器把疼痛的程度测量出来呢?
今年2月14日，伦敦国王学院的科学家泰拉·雷顿在一次会议上报告说，她和同事们采用一种名为“动脉自旋标记”(ArterialSpinLabeling，ASL)的技术，第一次测出了疼痛的程度。
雷顿教授找来一批志愿者，用针刺等办法引发痛感，再用ASL测量，但结果不太令人满意。“针刺痛感是短暂的，急性的，而大多数疼痛都会延续一段时间，属于复杂的心理活动，与人的主观意识的关系更加密切。”雷顿教授解释说。
于是，科学家们找来16名正准备去拔智齿的年轻人，让他们在手术后用文字描述自己的痛感，再和他们的ASL测量数据做对比，结果发现两者十分吻合。雷顿教授还没有将结果总结成论文发表，她计划再做一些试验，进一步完善测量方法，争取发展出一套完整的疼痛测量标准。
也许有人会说，疼痛是一种复杂的心理活动，就像爱情一样，怎么能用冰冷的数字来代表呢?确实，心理学家都承认疼痛很难测量，但测量疼痛的好处也是显而易见的。比如，止痛药的研发就急需一种客观的验证方法。以前制药厂只能采取问卷调查的方式判断药效，误差很大，如果能发明出一种仪器将痛感测量出来，制药厂肯定会买单。
这个方法还能抓住作弊者，或者让一些出于各种原因而难以启齿的人说出真相。比如，瘾君子经常会夸大自己的痛感以换取医用吗啡，生性好强的人往往会隐瞒自己的疼痛，如果医生觉得有必要揭穿谎言，都可以采用仪器测量。科学家们甚至想到了婴儿和动物，他们的特点是都不会说话，不能描述自己的痛感。如果有了仪器，问题就好办多了。