为了可靠准确地识别电缆，需要给被识别电缆加一特殊的信号，该信号要被专用接收机接收，利用这一特性便能识别出要找的电缆。
电缆识别仪是用于将某一特定电缆从一束电缆中识别出来的专用电缆识别仪器。它是一小型化手提式，紧凑型仪器，装在铝合金箱内，由一个信号发生器，一个带传感器的接收机及连线构成。
发生器将周期性的单极性电压脉冲馈入要识别的电缆中，该电缆需要在远端接地，以保证有足够大的电流流过电缆。该系统要设计成返回电流不要从同一电缆中返回，能做到这一点，馈入电缆中的脉冲电流的方向可做为一明显的识别标准，流出去的电流仅从这一根电缆通过，所有其它邻近电缆中流过的都是返回电流，但它们的极性相反。除了电流方向这一实际差异外，电流幅度也是一识别特征，流出去的电流仅通过一根电缆、而返回电流可通过几根电缆、这意味着流出去的电流比流过其它电缆的返回电流大。
接收机的任务是探测流过电缆电流方向以及它的大小。为达到这一目的，电流传感器被用作传感器，此电缆识别仪带有一放大器并串联在电路中，传感器钳住被测电缆，电流流过电缆产生的磁场在传感器的线圈中感应出电压，该电压极性由电流方向和传感器线圈的方向决定。为了得到明显有电流方向的电压极性，对一束电缆中所有电缆进行测试都采取相同正确的方向。传感器线圈中感应的电压在表头中显示出来，如果传感器按上述方式连接，指针摆动方向可显示电流方向，即只有电流流出的这根电缆指针向一边偏，这根就是要找的电缆。所有其它电缆只流过返回电流，指针向另一边偏、或无脉动电流，指针不偏转。接收机上的放大调节器可调整信号强度。