地下管线探测仪根据探测原理分为两大类，一类是利用电磁感应原理探测金属管线、电/光缆，以及一些带有金属标志线的非金属管线，这类简称管线探测仪；另一类是利用电磁波探测所有材质的地下管线，也可用于地下掩埋物体的查找，俗称雷达，也被称为管线雷达。
通常来说，地下管线探测仪是由两大部分组成的，即发射机和接收机。发射机：给被测管线施加一个特殊频率的信号电流，一般采用直连法、感应法和夹钳法三种激发模式。接收机：接收机内置感应线圈，接收管道的磁场信号，线圈产生感应电流，从而计算管道的走向和路径。
一般来说，地下管线探测仪的发射机有三种接收模式：峰值模式(最大值)、谷值模式(最小值)、宽峰模式；另外现在更先进的仪器一般都带有峰值箭头模式(结合了峰值与谷值两者的优点，使操作更直观)以及罗盘导向(用于指明管线的走向)。
选择地下管线探测仪的话，可以依据以下标准：
1、根据自己的需要：很多管线仪只适合部分探测要求，在选择时，要了解清楚管线仪的适用范围。
2、了解管线仪的测试方法，是否操作更加简便，界面更直观。
3、了解管线仪的功能，测深能力是否符合自己的需求。
4、附件的配置是否完备，如夹钳(一般用于密集区电缆探测)、充电电池等。
地下管线探测仪是利用电磁感应的原理来探测地下金属管道和电缆的精确走向和深度以及管线外皮故障点，地下管线探测仪的智能化全汉字、图形操作指示及声音调频指示使它成为当今最容易使用的地下管线探测仪。发射机内置欧姆表可自动测量环路电阻及连续的自动输出阻抗匹配，以保证输出最佳的匹配信号。根据实际应用中的需要，本仪器可以选配耦合夹钳，用于对带电电缆的路径的寻找，而不必断电才能进行测试。利用接收机的50Hz探测功能，还可以对运行电缆发出的50Hz工频信号进行跟踪，真正做到了一机多用，具有最佳的性能价格比。
其基本工作原理是：由发射机产生电磁波并通过不同的发射连接方式将发送信号传送到地下被探测金属管线上，地下金属管线感应到电磁波后，在地下金属管线表面产生感应电流，感应电流就会沿着金属管线向远处传播，在电流的传播过程中，又会通过该地下金属管线向地面辐射出电磁波，这样当地下管线探测仪接收机在地面探测时，就会在地下金属管线正上方的地面接收到电磁波信号，通过接收到的信号强弱变化就能判别地下金属管线的位置和走向