在科学史上具有深远意义的显微镜是一位少年在偶然的机会中发现的。1590年荷兰有一位名叫江生的少年，父亲是一位眼镜师，因而镜片就成了他平时经常摆弄的玩物。一天，他无意中把两片大小不同的凸透镜重叠在一起，当移动至适当的距离时，突然发现很小的东西一下子被放大了好多倍。这一不寻常的发现可把他乐坏了。他把这个奇异的现象告诉了父亲，父子两人随即动起手来，做成了两个不同口径的铁片筒，把它装在大铁筒里，使其能自由滑动，用以调整两个透镜的距离，然后外面再套上一个大铁筒。就这样，世界上最早的显微镜诞生了。
1665年，英国物理学家胡克自制了一架由上下两块透镜组成的复合显微镜，形成了显微镜的基本型制。胡克用这架显微镜第一次发现了细胞，“cell”一词即为他所定名，一直沿用至今。今天我们可以在英国伦敦科学博物馆看到这架显微镜。