橡胶及制品在加工、存储、使用过程中，受到某些因素的作用引起的物理或机械性能变坏，最终失去使用价值，既是橡胶的老化。导致橡胶老化的因素多种多样，老化的表观表现是发生龟裂、发粘、变色、硬化、发霉等。我们从以下几方面分别阐述引起橡胶老化的因素。
氧
氧在橡胶中同橡胶分子发生游离基链锁反应，分子链发生断裂或过度交联，引起橡胶性能的改变。氧化作用是橡胶老化的重要原因之一。
臭氧
臭氧的化学活性比氧高得多，破坏性更大，它同样是使分子链发生断裂，但臭氧对橡胶的作用情况随橡胶变形与否而不同。当作用于变形的橡胶（主要是不饱和橡胶）时，出现与应力作用方向垂直的裂纹，即所谓“臭氧龟裂”；作用于变形的橡胶时，仅表面生成氧化膜而不龟裂。
光
光波越短、能量越大。对橡胶起破坏作用的是能量较高的紫外光。紫外光除了能直接引起橡胶分子链的断裂和交联外，橡胶因吸收光能而产生游离基，引发并加速氧化链反应过程。光作用另一特点（与热作用不同）是它主要在橡胶表面发生。含胶率高的试样，两面会出现网状裂纹，即所谓“光外层裂”。
热
温度的升高可引起橡胶的热裂解或热交联。但热的基本作用还是活化。提高氧扩散速度和活化氧化反应，从而加速橡胶氧化反应速度，这是普遍存在的一种老化现象——热氧老化。
机械应力
在机械应力反复作用下，会使橡胶分子链断裂生成游离荃，引发氧化链反应，形成力化学过程。机械断裂分子链和机械活化氧化过程。哪种占主导地位，视其所处的条件而定。此外，在应力作用下也容易引起臭氧龟裂。
水分
橡胶在潮湿空气淋雨或浸泡在水中时，容易破坏，这是由于橡胶中的水溶性物质和亲水基团等成分被水抽提溶解，水解或吸收等原因引起的。特别是在水浸泡和大气曝露的交替作用下，会加速橡胶的破坏。但在某种情况下水分对橡胶则不起破坏作用，甚至有延缓老化的作用。
油
橡胶制品在使用过程中如长期接触油类介质，油类能渗透到橡胶内部，使其分子相互扩散，硫化胶的网状结构发生变化，产生溶胀，致使橡胶的强度和其他力学性能降低。
其他因素
对橡胶的作用因素还有化学介质、变价金属离子、电和生物、高能辐射等。