能检出、测量、观察、计算各种物理的量、物质成分、物性参数等的器具或设备。也可具有自动控制、报警、信号传递和数据处理等功能，如气动调节仪、电动调节仪表，以及集散型仪表控制系统等也皆属器仪表。
在科学研究试验、精密测试系统、自动检测控制系统，以及各种管理自动化系统中，仪器仪表都是重要的技术工具。
仪器仪表大行业包括仪器仪表及计量器具等20多个专业类别，即电工仪器仪表、电子测量仪器、分析仪器、工业自动化仪表、光学仪器、计时仪器、导航制导仪器、试验机、实验室仪器、通用仪器仪表元器件、农林牧渔仪器仪表、地质地震仪器、气象海洋及水文天文仪器、核仪器、医疗仪器及设备、传递标准用计量仪器、衡器、船用仪表、汽车用仪表及其它通用仪器仪表等。按产品的主要服务对象和领域分，通常把仪器仪表大行业概括为生产过程测量控制仪表及系统、科学测试仪器、专用仪器仪表、仪表材料和元器件四大类。
我国仪器仪表行业的分布以机械系统开发生产通用仪器仪表为主，信息产业部、教育部、中国科学院、国家医药局和冶金、石化、轻工、煤炭、电力公司、测绘以及兵器、航天、航空、船舶工业等系统研制、生产各类专用仪器仪表；其中中科院（科学测试仪器）、信息产业部（通讯及电子测量仪器）、兵器、船舶及航空航天系统（军工配套产品）、轻工系统（衡器）、国家医药局（医疗仪器及设备）力量较强。
1、国际上仪器仪表是一个独立行业和产品领域，不属机械，也不属电子，内容还包括钟表行业。
2、按行业行政归口，我国长期将电影机械、照相机、复印机等文化办公设备行业也归入仪器仪表行业。
3、随着计算机的发展，各种测量控制装置中，计算机的应用日益广泛，特别是调节控制系统中的计算机及其软件涉及行业分类和政策优惠。