压力蒸汽灭菌是灭菌的冬要手段之一。主要原理是将待灭菌的物品放在一个密闭的加压内层银内，通过加热，使灭菌锅隔套间的水沸腾而产生蒸汽。排出锅内的空气，使水蒸气充满内部空间，待水蒸气急剧地将锅内的冷空气从排汽阀中驱尽，然后关闭排汽阀，继续加热，此时由于蒸汽不能退出，而增加了灭菌器的压力，从而使拂点增高，得到高于100℃的温度(表2-1)。
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此时，水蒸气与被灭菌的物体接触后，放出汽化潜热，随着锅内压力不断增加，温度随之增加，最终达到灭菌所望求的温度。使细菌蛋白质、核酸等的化学纳构遭到破外，失去生物学活性，从而达到灭菌目的。由于蒸汽是种无色、无味、无毒、无臭的无害气体，生产成本低，获取方法简单、温度高、穿透力强，是一种灭菌效果好、无污染的灭菌方法。许多研究证明高压蒸汽灭菌的作用机制除热蒸汽外，还有高压作用。故长期以来压力蒸汽灭菌是生物培养中最主要的灭菌方法。
在同一温度下，湿热的杀菌效力要比干热大，主要原因有三点。
(1)湿热小细菌菌体吸收水分，蛋白质较易凝固，因蛋白质含水量增加，所需凝固温度降低。
(2)湿热的穿透力比干热大。
(3)湿热的蒸汽由气态变为液态时可放出潜热，这种潜热，能迅速提高被灭菌物体的温度，从而增加大苗效力。
在使用高压蒸汽灭菌锅灭菌时，灭菌锅内冷空气的排除是否完全极为重要，因为空气的膨胀压大于水蒸汽的膨胀压，所以，汽水蒸气小含有空气时，在同一压力下，含空气蒸汽的温度低于饱和蒸汽的温度。灭菌锅内留有不同分量空气时，压力与温度的关系见表2-2：
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