从天平构造原理来分类，可分为机械式天平(杠杆天平)和电子天平两大类。
杠杆天平又可以分为等臂双盘天平和不等臂双刀单盘天平。
双盘天平还可以分为摆动天平和阻尼天平，普通标牌和微分标牌天平(亦称电光天平);按加砝码器加码范围，可分为部分机械加码和全部机械加码。一般化验室较适用的是最大称量100g或200g，分度值为0.1mg的部分机械加码电光天平。全机械加码电光天平的加码器比部分机械加码的易发生故障，使用者较少。双盘天平存在不等臂性误差、空载和实载灵敏度不同及操作较麻烦等固有的缺点，逐渐被不等臂单盘天平代替。
不等臂单盘天平采用全量机械减码，克服了双盘天平的缺点，操作更简便快速。
电子天平采用电磁力平衡的原理，没有刀口刀承，无机械磨损，采用全部数字显示，称量快速，只需几秒钟就可显示称量结果，电子天平连接计算机和打印机后具有多种功能，是现在天平中最先进的，但也是价格最昂贵的，现在还有部分小型化验室没有或少有电子天平。
如果按最大称量值划分，天平还可以分为大称量天平、微量天平、超微量天平等。