液压系统约70%的故障是因为液压油的污染造成的，而液压系统中的液压油经常混有杂质。有初始就已进入液压系统中的杂质，如型砂、铁屑、焊渣、金属粉末、油漆皮和清洗时残留的棉纱屑等;有工作中外界进入液压系统中的杂质，如从加油口和防尘圈等处进入的大气灰尘、水分等;有油液运输中从空气和运输设备中混入的杂质;有工作过程中生成的杂质，如密封圈受液压作用形成的碎片，运动副磨损产生的金属粉尘，油液在高温下经化学反应产生的酸类、胶状物、炭渣等;还有密封圈、橡胶软管、容器内壁涂料等在油液中溶解而形成的固体杂质等。这些杂质会使液压元件卡死或堵塞元件的小孔和缝隙，腐蚀元件，寿命降低，影响系统的正常工作，有时会造成事故。
过滤器的作用就是使混入液压油中的各种杂质从油液中截离出来，使系统中的液压油经常保持洁净，从而提高液压系统的工作稳定性、可靠性和元件的寿命。