如图3.5所示是外啮合齿轮泵的工作原理图。在泵体内有一对齿数、模数都相同的外啮合渐开线齿轮。齿轮两侧有端盖(图中未示出)。泵体、端盖和齿轮之间形成了密封容腔，并由两个齿轮的齿面接触线将左右两腔隔开，形成了吸、压油腔。当齿轮按图示方向旋转时，左侧吸油腔内相互啮合的轮齿相继脱开，使密封容积逐渐增大，形成局部真空，油箱中的油液在大气压力作用下进入吸油腔，并随着旋转的轮齿进入右侧压油腔。
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右侧压油腔的轮齿则不断进入啮合，使密封容积减小，油液被挤出，通过与压油口相连的管道向系统输送压力油。在齿轮的工作过程中，只要泵轴旋转方向不变，其吸、压油腔的位置就不变，啮合处的齿面接触线一直分隔吸、压油两腔起着配油的作用，所以齿轮泵中没有专门的配流机构，这是它的独特之处。