液压传动与气压传动的工作原理是基本相似的，现以图1.1所示的液压千斤顶为例来简要说明液压传动的工作原理。
如图1.1所示，由大缸体9和大活塞8组成举升液压缸。杠杆手柄1、小缸体2、小活塞3、单向阀4和7组成手动液压泵。如提起手柄使小活塞向上移动，小活塞下端油腔容积增大，形成局部真空;此时，油箱12中的油液会在大气压力的作用下，经吸油管5顶开单向阀4进入泵下腔内;用力压下手柄，小活塞下移，小活塞下腔压力升高，单向阀4关闭，下腔内的油液经管道6顶开单向阀7进入举升液压缸9的下腔，迫使大活塞8向上移动，顶起重物。再次提起手柄吸油时，举升缸下腔的压力油将力图倒流入手动泵内，但此时单向阀7自动关闭，使油液不能倒流，从而保证了重物不会自行下落。反复上下扳动杠杆手柄，则液压油会不断地补充进入到大缸体内，重物就会慢慢升起。手动泵停止工作，大活塞停止运动。打开截止阀11，举升缸下腔的油液在重力的作用下能过管道10、阀11排流回油箱，重物随大活塞一起向下移动并落回原位。
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由上述分析可知，液压与气压传动是以流体为工作介质，利用流体的压力能来传递运动和动力的一种传动方式。它们具有以下基本特征：
(1)以流体为传动介质来传递运动和动力。
(2)液压与气压传动必须在密闭容器内进行。
(3)依靠密闭容器的容积变化传递运动。
(4)依靠流体的静压力传递动力。