作为被动红外技术的典范产品，红外热成像技术是应用红外技术，将物体的热辐射能量接收，并通过温度场的形式用图像的形式显示出来。准确地说，在安防领域应用的技术，我们应该称为被动红外热成像技术，或简称红外热成像技术。中国科学院上海技术物理研究所研究员周起勃告诉记者，红外热成像的基本原理是红外光学镜头将远处目标发出的红外辐射会聚在高灵敏的红外探测器上，探测器将红外辐射转换成电信号，通过信号处理后，在显示屏上转换成人眼可见的图像。
红外热像仪既不依靠夜天光，也无须主动携带红外光源，而是靠接收目标自身的红外辐射(一切物体，只要其温度高于绝对零度，就会有红外辐射)来工作的，自然界中一切温度高于绝对零度(-273.16摄氏度)的物体都不断地辐射着红外线，这种现象称为热辐射。
红外热成像技术在安防中的现阶段应用主要是体现在在线监控型红外热像仪、警用观察型红外望远镜、检验检疫体温监控红外热像仪以及消防救援用红外热像仪等。监控型红外热像仪主要特性是可以全天候日夜监控需要观察的目标，观察距离远等特点；警用观察型红外望远镜适用于观察者在黑暗中寻找目标，清晰洞察周围环境，并能很好地隐藏自己；检验检疫用红外热像仪能快速发现人群中体温异常者，大面积准确、快速测温；消防救援用红外热像仪透烟雾、雨能力强，能在火场中迅速发现被困人员，并能帮助搜救人员安全逃离现场。
在国外，红外热像仪已广泛应用于安防中。而在国内，现阶段发展也非常迅速。由于红外热像仪具有隐蔽式探测功能，因为没有光的需要，所以省去了制造可见光的费用，入侵者甚至无法知道他们正在被监视。而且可以穿透烟、雾、雨水、烟云等恶劣情况持续工作，可视距离达数公里，非常适合边境巡逻、暴力防御、夜间侦察、工业安防、设备安防、码头港口安防、商业安防等领域。据美国著名高科技行业咨询公司MaxtechInternational的预测，到2012年，全球民用红外热像仪的市场需求将达到38.12亿美元。由于国内经济高速发展，中国红外热像仪市场的年均增长率可以达到20%，预计2011年中国民用红外热像仪市场的需求量可以达到9.95亿元。
但是由于红外热像仪价格还比较昂贵，和普通的主动式红外摄像机还没有竞争优势。红外热像仪的市场应用不容乐观，主要应用在军事、国防、公安等专业领域，在民用市场中使用却寥寥无几。不过，相信随着红外热成像技术的不断普及，价格也将趋向民用市场定位，到那时，红外热像仪必然能普遍地出现在各种大小的监控场合。