气压系统不同于液压系统，一般每一个液压系统都自带液压源(液压泵);而在气动系统中，一般来说由空气压缩机先将空气压缩，储存在贮气罐内，然后经管道输送给各个气动装置使用。而贮气罐的空气压力往往比各台设备实际需要的压力高些，同时其压力波动值也较大。因此需要用减压阀(调压阀)将其压力减到每台装置所需的压力，并使减压后的压力稳定在所需压力值上。
有些气动回路需要依靠回路中压力的变化来控制两个或多个执行元件的顺序动作，所用的这种阀就是顺序阀。顺序阀与单向阀的组合称为单向顺序阀。
所有的气动回路或贮气罐为了安全起见，当压力超过调定压力值时，需要实现自动向外排气，这种压力控制阀叫安全阀(溢流阀)。