智能电网是旨在通过积极利用通信及IT技术，解决从发电设施经送电、变电一直到最终用户(企业、工厂及普通家庭)的整个过程中存在的各种问题的概念。美国目前正在积极采取措施推进智能电网。不仅发电厂商及电力设备企业，甚至IT厂商、半导体厂商及通信运营商都在大力宣传智能电网。
智能电网的具体用途多种多样：因在输配电网的各处均设有传感器，可快速检测停电等故障，因此可控制太阳能发电等可再生能源与电力系统的连接过程，建立电动汽车及插电式混合动力车用基础设施，用电高峰时协调家庭及企业电力分配的“需求方管理”，还有为进行这些控制作业而提供的网络控制型仪表“智能电表”等。需要积极利用通信技术是上述用途的共通之处。
例如，智能电表是通过在电表中嵌入广域无线、近距离无线及电力线通信功能，以图实现远程检测及家庭设备控制。