安全阀的主要功能是防止锅炉、压力容器等设备或管道因超压而引起安全事故发生。当被保护体内的介质压力达到或略高于正常工作压力的某一规定值(即阀门开启压力)时，安全阀自动开启，排放部分流体，降低压力。当压力下降到略低于正常工作压力的某一值(即阀门回座压力)时，安全阀自动关闭，停止排放流体并保持密封。
安全阀根据阀瓣的不同加载方式可分为:重锤式和弹簧式两种(见图)。
重锤式又分为:直接重锤式和杠杆重锤式。直接重锤式安全阀是最早使用的一种安全阀，仅在简单的低压小型设备(如家用压力锅)上仍有使用;杠杆重锤式安全阀的结构简单，载荷调整可靠，可用于低压固定式锅炉，但因体形大、对振动敏感和使用局限性大等缺点，在工业上已很少使用。
在工业上较为广泛使用的是弹簧式安全阀。它根据结构设计的不同,可满足各种不同要求的使用，如用于大排量、高压、高温、有背压、对密封要求特别严格等场合。图为结构很简单的一种普通弹簧式安全阀。安全阀通常按使用流体的相态不同分为两类：一类是用于液体的，进出口尺寸相同，阀瓣的开启高度较小;另一类是用于蒸汽和气体的，出口尺寸大于进口尺寸，阀瓣的开启高度较大，开启很迅速。安全阀还可按阀瓣的开启高度、排放空间的条件等进行分类。
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