由于叶轮入口处压力低于工作水温的饱和压力，所以会引起一部分液体蒸发（即汽化）。蒸发后汽泡进入压力较高的区域时，受压突然凝结，于是四周的液体就向此处补充，造成水力冲击，这种现象称为汽蚀现象。这个连续的局部冲击负荷，会使材料的表面逐渐疲劳损坏，引起金属表面的剥蚀，进而出现大小蜂窝状蚀洞。除了冲击引起金属部件的损坏外，还有化学腐蚀作用，也就是在上述作用的同时，液体也析出氧气，发生氧化作用。
汽蚀过程的不稳定，引起水泵发生振动和噪音，同时由于汽蚀时汽泡堵塞叶轮槽道，所以此时流量、扬程均降低，效率下降。因此不希望汽蚀现象发生。
为了防止汽蚀，在水泵的机构上采用以下几种措施：
一、采用双吸叶轮；
二、增大叶轮入口面积；
三、增大叶片进口边宽度；
四、增大叶轮前后盖板转弯处曲率半径；
五、叶片进口边向吸入侧延伸；
六、叶轮首级采用抗汽蚀材料；
七、设前置诱导轮。
对于现有水泵，防止汽蚀的措施有：
一、通流部分断面变化率力求小，壁面力求光滑；
二、吸水管阻力要小，且短而直；
三、正确选择吸上高度；
四、汽蚀区域贴补环氧树脂涂料。
发电厂中常发生汽蚀现象的泵有凝结水泵、加热器疏水泵、循环水泵等。