离心泵的泵体包围旋转的叶轮，并设有与叶轮垂直的液体入口和切线出口。泵体在叶轮四周形成一个截面积逐步扩大的蜗牛壳形通道，故常称为蜗壳。
叶轮在壳内旋转的方向是顺着蜗壳形通道内逐渐扩大的方向（即按叶轮旋转的方向来说叶片是向后弯的），愈近出口，壳内的接受的液体量越大，所以通道的截面积必须逐渐增大。更为重要的是以高速从叶轮四周抛出的液体在通道内逐渐降低速度，使一大部分动能便转变为静压能，即提高了液体的压力，又减少了因流速过大而引起泵体内部的能量损耗。所以泵壳既作为泵的外壳汇集液体，它本身又是一个能量转换装置。