设备管理伴随近代大工业生产的出现而诞生，随着现代工业的发展而发展，大体经历了三个重要阶段。今天所说的设备管理，是指以设备为研究对象，追求设备综合效率与寿命周期费用的经济性，应用一系列理论、方法，通过一系列技术、经济、组织措施，对设备的物质运动和价值运动进行全过程（从规划、设计、制造、选型、购置、安装、使用、维修、改造、报废直至更新）的科学管理。这是一个宏观的设备管理概念，涉及政府经济管理部门、设备设计研究单位、制造工厂、使用部门和有关的社会经济团体，包括了设备全过程中的计划、组织、协调、控制、决策等工作。
对于工业交通企业来说，设备管理是企业整个经营管理中的一个重要组成部分。它的任务是以良好的设备效率和投资效果来保证企业生产经营目标的实现，取得最佳的经济效果和社会效益。
谈到设备管理，常会遇到设备工程这个名词，它的含义是什么呢？在国外，设备工程是指为了最有效地发挥设备效能，提高企业的生产效率和经济效果而对设备进行的设计、选型、维修、改进等各种技术活动和管理活动的总和。也就是说，设备工程是现代设备管理的同义语。根据设备所处的不同阶段，设备工程可分为设备规划工程和设备维修工程。前者是指设备诞生之前（即前半生）的管理，包括设备的规划、设计、制造；后者是指设备诞生之后（即后半生）的管理，包括设备的购置、安装、使用、维修、改造等。设备规划工程和维修工程，都包括技术和经济两个侧面的管理。