究竟在什么时候进行更新比较适宜，这里存在一个更新时机的选择，也就是如何确定设备寿命的问题。通常可以分物质寿命、技术寿命一与经济寿命。
设备的物质寿命，也叫做自然寿命或物理寿命。它是指设备实体存在的时期，即设备从制造完成投入使用直至报废为止所经历的时间。设备的物质寿命长短与维护保养的好坏有关，而且还可以通过恢复性修理来延长它的物质寿命。
设备的技术寿命，是指设备在技术上有存在价值的时期，即设备从开始使用直到因技术落后而被淘汰所经历的时间。技术寿命的长短取决于设备无形磨损的速度。由于现代科学技术的发展速度大大加快，往往会出现一些设备的物质寿命尚未结束，就被新型设备所淘汰的情况。进行技术改造可能延长设备的技术寿命。
设备的经济寿命，也叫做设备的价值寿命。它是依据设备的使用费用(即使用成本)最经济来确定的使用期限，通常是指设备平均使用成本最低的年数。经济寿命用来分析设备的最佳折旧年限和经济上最佳的使用年限，即从经济角度来选择设备的最佳更新时机。
过去，我国企业主要是根据设备的物质寿命来考虑设备更新，或者简单按照国家规定的折旧年限(过去年折旧率一般为4%—5%,即折旧年限为20—25年)来安排设备更新，没有考虑设备的技术寿命和经济寿命，影响了企业经济效益的提高。
企业是一个自主经营、自负盈亏、独立核算的商品生产和经营单位，首先必须讲求经济效益。设备的经济寿命应该成为确定设备使用年限，即选择设备最佳更新时机的主要依据。