随着设备在生产中使用年限的延长，设备的有形磨损和无形磨损日益加剧，故障率增加，可靠性相对降低，导致使用费上升。其主要表现为，设备大修理间隔期逐渐缩短，使用费用不断增加，设备性能和生产率降低。当设备使用到一定时间以后，继续进行大修理已无法补偿其有形磨损和全部无形磨损；虽然经过修理仍能维持运行，但很不经济。解决这个问题的途径是进行设备的更新和改造。
从广义上讲，补偿因综合磨损而消耗掉的机械设备，就叫设备更新。它包括总体更新和局部更新，即包括：设备大修理、设备更新和设备现代化改造。从狭义上讲，是以结构更加先进、技术更加完善、生产效率更高的新设备去代替物理上不能继续使用，或经济上不宜继续使用的设备，同时旧设备又必须退出原生产领域。
根据目的不同，设备更新分为两种类型：一种是原型更新，即简单更新。也就是用结构相同的新设备来更换已有的严重性磨损而物理上不能继续使用的旧机器设备，主要解决设备损坏问题。另一种更新则是以结构更先进、技术更完善、效率更高、性能更好、耗费能源和原材料更少的新型设备，来代替那些技术陈旧，不宜继续使用的设备。如沈阳水泵厂研制生产出一批节电水泵，供大庆油田更新陈旧的200台注水泵，运行一年可节电3.6亿度；而更新这些水泵的费用只需1300万元。说明搞好设备更新，可以为国家增加更多的财政收入，促进经济的发展。
设备的现代化技术改造是指为了提高企业的经济效益，通过采用国内外先进的、适合我国情况的技术成果，改变现有设备的性能、结构、工作原理，以提高设备的技术性能或改善其安全、环保特性，使之达到或局部达到先进水平所采取的重大技术措施。对现有企业的技术改造，包括对工艺生产技术和装备改造两部分内容，而工艺生产技术改造的绝大部分内容还是设备，所以设备工作者要重视技术改造。技术改造包括设备革新和设备改造的全部内容，不过范围更广泛，可以是一台设备的技术改造，也可以是一个工序、一个车间，甚至一个生产系统。例如，某化工厂的心脏设备—电解槽，经过6次改造，现在1台电解槽，可抵原来的150-200台的生产能力。又如某化工厂将生产聚氯乙烯的聚合釜由原来的9m3小釜改成30m3大釜，这是属于一种设备的技术改造。又如某化肥厂通过革新、改造，化肥产量逐年增加，年全员劳动率增长数十倍，上缴利税为总投资的十多倍，这应该归功于一个企业的技术改造。