设备租赁是设备的使用单位（承租人）向设备所有单位（出租人如租赁公司）租借，并付给一定的租金，在租借期内享有使用权，而不变更设备所有权的一种交换形式。
由于设备的大型化、精密化、电子化等原因，设备的价格愈来愈昂贵。为了节省设备的巨额投资，租赁设备是一个重要的途径。同时，由于科学技术的迅速发展，设备更新的速度普遍加快，为了避免承担技术落后的风险，也可以采用租赁的办法。
对于使用设备的单位来说，设备租赁具有以下的主要优点。
①减少设备投资，减少固定资金的占有，改变“大而全”、“小而全”的状况。对季节性强、临时性使用的设备（如农机设备、仪器、仪表等），采用租赁方式更为有利。
②避免技术落后的风险。当前科学技术发展日新月异，设备更新换代很快，设备技术寿命缩短，使用单位自购设备而利用率又不高，设备技术落后的风险是很大的。租赁则可解决这个问题。如租赁电子计算机，出现新型电子计算机后，则可以把旧的型号调换新的型号。这样各计算中心的装备可及时更换，以保证设备的最新水平。
③减少维修使用人员的配备和维修费用的支出。一般租赁合同规定：租赁设备的维修工作由租赁公司（厂家）负责，当然维修费用已包括在租金中。如电子计算机的全部维修费用较大，可由租赁公司（厂家）承担并转包给电子计算机生产厂家。这样，用户可保证得到良好的技术服务。
④可缩短企业建设时间，争取早日投产。租赁方式可以争取时间，而时间价值带来的经济效益相当于积累资金的购买方式的十几倍。比如，购买一架高级客机，每年积累的资金只相当于飞机价款的20%，这样要等五年。如果采用租赁方式，每年用这20％的积累作为租金就可以租到一架同样的飞机，5年就能租到5架飞机。
⑤租赁方式手续简便，到货迅速，有利于经济核算。单台设备租赁费可列入成套费用。由于租赁设备到货快，但支付租金却要慢得多，通常是使用六个月才支付第一次租金。所以，从经济核算角度看是有利的。
⑥免受通货膨胀之害。由于国际性的通货膨胀而引起的产品设备价格不断上升，几乎形成了规律。而采用租赁方式，由于租金规定在前，支付在后，并且在整个租期内是固定不变的，所以，用户不受通货膨胀的影响。
租赁对象主要是生产设备，另外也包括运输设备、建筑机械，采油和矿山的设备、电讯设备、精密仪器、办公用设备、甚至成套的工业设备和服务设施等。美国是世界第一租赁市场，1997年根据交易量大小，其租赁对象依次为计算机、铁路运输设备、卡车／拖车运输设备、飞机、制造设备、发电设备、材料处理设备、电信设备、农业机械、建筑机械、医疗设备、采矿／油气开发设备、水运设备、集装箱等。
中国租赁业从无到有，从小到大，在国民经济中的重要性不断增强。加入WTO后，中国将对外开放租赁市场，必然会加剧租赁市场的竞争，但同时也会带来先进的管理方式和管理理念，这将促进中国租赁业的不断发展。
但是，租赁方式也有弊端，主要是设备租赁的累计费用比购买时所花费用要高，特别是在使用设备效果不佳的情况下，支付租金可能成为沉重的负担。设备租赁的方式主要有以下两种。
i.运行租赁(operatinglease)，即任何一方可以随时通知对方，在规定时间内取消或中止租约。临时使用的设备（如车辆、电子计算机和仪器等）通常采取这种方式；
ii．财务租赁(financiallease)，即双方承担确定时期的租借和付费的义务，而不得任意终止或取消租约。贵重的设备（如车皮、重型施工设备等）宜采用此种方式。
对租赁设备方案，其现金流量为：
现金流量=（销售收入-作业成本-租赁费）×(1-税率）
对购置设备方案，其现金流量为：
现金流量=（销售收入-作业成本-已发生的设备购置费）-（销售收入-作业成本-折旧）×税率
通过以上两式，可以进行租赁或购置方案的经济性比较。