防火堤的根本目的是临时存放围堤内储罐的事故漏油，防止漏油到处流淌，因此，它的基本要求有两个：其一是防火堤有效容积应能容纳事故漏油；其二是防火堤的设计强度应能承受所纳油品的静压力。简单地说，就是要满足“装得下”和“装得稳”的要求。
防火堤的有效容积在《建筑设计防火规范》（GBJ16-87，1997年版，以下简称《建规》）和《石油库设计规范》（GBJ74-84，以下简称《石规》都有明确规定：1．对于固定顶罐，不应小于最大罐容量；2．对于内、外浮顶罐，不应小于最大罐容量的一半；3．当固定顶罐与内、外浮顶罐布置在同一组时，取上述两款最大值；4．对于半地下油罐，规定同上，但油罐容量按其高出地面那部分与容量计算。
另外，《建规》和《石规》都规定，防火堤的实际高度（H）应比计算高度（Hj）高出0.2m，也就是说，防火堤的有效容积是指防火堤0.2m以下的实际容积，即H=Hj+0.2（m）。